肠道中的一种常见细菌——多形拟杆菌，能够根据食物来源的变化，将自身四分之一以上的基因调节到活跃状态。这一发现让科学家对肠道菌群有了新的认识。
多形拟杆菌是人类肠道中数量最大的细菌之一，它能够分解人体本身无法消化的多糖如纤维素等，在向宿主提供营养的同时也为自己和肠道中的其他细菌获得食物。
美国华盛顿大学圣路易斯分校研究人员在最新一期《科学》杂志上报告说，当宿主的食谱变化时，多形拟杆菌能迅速调节自己的基因组，更好地消化新食物，这样维持了整个肠道菌群的健康。
华盛顿大学圣路易斯分校教授杰弗里·戈登等人在实验中向无菌实验鼠注射多形拟杆菌，再分别用高多糖、低单糖的饲料和单糖饲料喂养实验鼠，10天后，观察实验鼠肠道内的多形拟杆菌。结果发现，多形拟杆菌基因组4779个基因中，吃高多糖、低单糖饲料的实验鼠体内的多形拟杆菌有1237个基因被调节到了相对活跃的状态；而吃单糖饲料的实验鼠，其体内的多形拟杆菌则启用了一套不同的基因，帮助实验鼠吸收利用单糖。
戈登说，多形拟杆菌的复杂程度超出人们早先的认识。它在消化多糖时，能够在外表生成一些蛋白质，附着在富含多糖的食物微粒上，此外它还能生成一些细胞器帮助消化多糖。而吃单糖饲料的实验鼠肠道内的细菌，就没有这些蛋白质。
多糖是由很多分子单糖结合而成的高分子碳水化合物，必须先经消化分解为单糖。单糖是最简单的碳水化合物，可以不经消化直接为机体所吸收利用，肠道内的多形拟杆菌不需要合成特殊的蛋白质，编码这些蛋白质的基因也就没有必要激活了。因此，研究人员认为，多形拟杆菌所调节的基因，是控制消化多糖的蛋白质的。
这一发现对人类健康有重要意义。戈登说，人类肠道中生活着上百万亿个细菌，构成了微型生态环境，它们能分解人类自身不能消化的食物，可以说是人类的“微生物器官”。肠道细菌生态的变化，可能是影响肥胖以及肥胖引起的糖尿病、心脏病的重要因素。下一步，科学家将研究多形拟杆菌基因调节功能与人类肥胖症之间的联系。
