17世纪，英国有个著名的科学家，他不重视贵族头衔，也不要教会安排的显赫高位，甚至皇家学会选他做主席，也谢绝就职。他只醉心于在平静的科学研究中工作和生活。他，就是近代化学的奠基人玻意耳。
1627年，玻意耳出生在英国的一个贵族家庭里。8岁的时候，他进入英国的贵族子弟学校——伊顿公学学习。在伊顿，玻意耳热爱学习，成天读书，连老师都为他担心，怕年龄太小，读书过累了。很快地，玻意耳就在伊顿脱颖而出，成为一名出类拔萃的学生。
从27岁起，玻意耳开始全力从事科学研究。在科学实践中，他非常重视科学实验的作用，坚信“知识来自实验”，“实验是最好的老师”。他的许多重要发现，都是从实验中获得的。
那时候，人们对声音能否在真空中传播有怀疑。玻意耳设计了一个简单的实验就解决了这个问题。
他用绳子将一只钟悬在密闭容器的中间，这时候，在容器旁边能听到钟的滴嗒声。然后，玻意耳从容器中一点点往外抽空气，这时，钟的滴嗒声会越来越小。等到滴嗒声听不见了，他再将空气慢慢放进容器里，滴嗒声又由无到有，由小到大，响了起来。这证明了真空是不能传播声音的。
玻意耳还能抓住实验中的偶然现象，作出发现。有一次，他正在实验室里做化学实验，不小心将一滴盐酸撒到一朵紫罗兰的花瓣上了，不一会儿，这片花瓣的颜色竟然由紫变红了。这一偶然现象引起了玻意耳的注意。他有意地用各种酸做了试验，结果发现，这些酸都能使紫罗兰由紫色变成红色。这使玻意耳大为兴奋：简直太奇妙了！要判别一种溶液是不是酸，只要用紫罗兰的花瓣放进溶液试一下就清楚了。
那么，碱是不是也能使紫罗兰改变颜色呢？玻意耳又做了新的实验，结果发现碱也能使紫罗兰改变颜色，只不过是由紫变蓝罢了。
到此，玻意耳并未满足，他又用多种花朵泡出各种浸液，还用一些草类、苔藓、树皮和植物的根，泡出浸液后一一进行试验。结果发现了其中许多种在不同的酸碱性溶液中会有很明显的颜色变化。鉴别酸与碱的指示剂就这样被发现了，这为科学研究工作带来了极大的便利。
1661年，玻意耳发表了他最著名的著作《怀疑派化学家》，在把化学试剂确立为科学的道路上，首先迈出了重要的一步。
在玻意耳之前，还没有真正的化学科学。虽然人类自古以来，在用火、制陶、冶铁、炼丹、医药等方面不断积累了化学知识，但是关于物质组成和变化的正确概念还没有形成。就拿从事化学活动的炼金术士来讲吧，他们从天然矿石中提取金属、蒸馏酒精、配制药品，也认识了贵金属和其他一些物质的性质，研究出了配制和使用盐酸、硫酸和硝酸的方法。但炼金术以古希腊亚里士多德的四元素论为依据，它的指导思想是错误的。四元素论认为：世界上所有的物质，都是由水、土、火、气四种元素组成。炼金术士根据四元素论，认为只要改变物质中的这四种元素比例，就能使普通金属变成金、银等贵金属，这使他们走上了迷途。
玻意耳看到了炼金术士的荒谬之处。他做过很多实验，当然知道铁是铁，金是金，不可能用火一烧，铁就变成了金。他还注意到，金属经锻烧以后所得到的灰渣往往比金属本身更重。这又说明灰渣决不是像炼金术士讲的那样，是金属分解后留下的什么“土”元素，而是比金属本身还要复杂的物质。
从这些事实出发，玻意耳在《怀疑派化学家》中大胆地提出了他对“元素”的看法：元素是确定的、实在的、单一的纯净物质，用一般的化学方法，是不能把元素分解成更简单的物质的。
玻意耳为化学元素作出了科学的定义，为使化学发展成为真正的科学做出了一项重大的贡献，为人们研究万物的组成指明了方向，被公认为是近代化学的奠基人。对这一点，革命导师恩格斯也有过高度的评价，他曾指出：“玻意耳把化学确立为科学”。
不过，由于当时科学技术和实验条件的限制，玻意耳能掌握的实验材料相当有限，因此，他并没有能确定究竟哪些物质是真正的元素。而且他仍然错误地把火、水和空气都认为是一种元素。
玻意耳还具有良好的科学道德，他把自己的发现，总是原原本本地全部公诸于世。他十分厌恶知识保密，认为这种愚蠢幼稚的坏习气，是妨碍科学发展的巨大障碍。玻意耳的温和、诚实也给人们留下了深刻的印象，在争论的时候，不管对方态度如何激烈、无理，他也绝不嘲笑或谩骂，总是真诚相待，彬彬有礼。
由于玻意耳在科学上的巨大成就，1680年，在他53岁的时候，他被推选为英国皇家学会会长，这是一个极受尊敬的职务，但他谢绝了。1691年11月，这位杰出的科学家安详地闭上了双眼，离开了人世。
