2016年8月30日，当你在晚上正在尽兴地吃东西时，一只多毛的有八条腿的小动物从床底下爬出。谁会不觉得有一些恐怖呢？
但是对一些人而言，对蜘蛛、高处，甚至对其他人的恐惧能够给每天的生活带来挑战。
如今，一项新的研究提示着对暴露疗法（exposure therapy）---对面临恐惧的个人而言，一种常见的治疗策略---进行调整可能能够更加有效地帮助人们克服他们的恐惧。相关研究结果于2016年8月25日在线发表在Current Biology期刊上，论文标题为“Disrupting Reconsolidation Attenuates Long-Term Fear Memory in the Human Amygdala and Facilitates approach Behavior”。
根据美国国家心智健康研究院（NIMH）的统计，对某种东西---如飞行、针或蛇等---无法抗拒的恐惧影响着1.25千万美国人。在将近22%的这些人当中，恐惧被分类为严重性的。
恐惧是一种焦虑。研究表明高达30%的人在某些时间会经历某种焦虑症。严重性的焦虑会让人们不再能够完成他们的日常任务。
暴露疗法是治疗恐惧症的一种常见方法。这种方法是逐渐地让病人面对他们害怕的东西或情境。目标就是建立一种新的“安全的”记忆来替换旧有的恐惧记忆。
问题是这种新的记忆并不是永久性的，而且对很多人而言，过了一段时间之后，旧有的不好记忆又会浮现。
如今，来自瑞典乌普萨拉大学和卡罗琳斯卡学院的研究人员认为他们发现一种方法让这种新的好记忆变得更加长久。
如何能够让好记忆变得更加长久？
研究人员想要观察一下，如果患有蜘蛛恐惧症的人们的恐惧记忆重建被破坏的话，暴露疗法是否可能变得更加有效。
正常情形下，当重新保存记忆时，让一个人回忆一个物体或一种场景会使得记忆变得不稳定。这种重新保存被称作再巩固。如果在这个阶段破坏记忆创建的话，那么被保存的记忆就能够发生改变。
有一种理论认为如果一种恐惧记忆能够被削弱或删除的话，它就可能为更好地治疗焦虑症铺平道路，但是迄今为止，更旧的更强的记忆很难被破坏。
在这项研究中，瑞典研究人员开发出一种方法似乎会降低终生恐惧症患者的恐惧感。
在开展的实验中，让患有蜘蛛恐惧症的人观看蜘蛛图片，与此同时，研究人员测量杏仁核中的大脑活动水平。杏仁核是一个与恐惧紧密相关联的大脑区域。
研究人员通过让蜘蛛恐惧症患者少量地观看蜘蛛图片，激活恐惧记忆，10分钟后更加广泛地观看蜘蛛图片。在第二天，让这些患者再次观看这些图片。
结果表明在第二天，相对于对照组，这些患者杏仁核中的活动水平显著下降，提示着恐惧水平下降了。当这种恐惧感下降时，这些患者对蜘蛛的逃避也随之下降。
研究人员作出结论，即便一种记忆是在几十年前形成的，在进行暴露疗法之前让它变得不稳定就能够削弱它。如果这种记忆在削弱后被重新保存，那么这种恐惧感就不会如此轻松地再现。
对治疗的影响
研究人员认为将这种方法应用于对恐惧症患者的治疗当中可能导致人们开发出一种更加有效的疗法。
论文通信作者兼论文第一作者、乌普萨拉大学心理学系科学家Johannes Björkstrand评论道，“引人注目的是，如此简单的一种操纵如此明显地影响大脑活性和行为。对现存疗法的简单改进可能能够改善疗效。这意味着更多的人在治疗后摆脱他们的焦虑，而且更不容易复发。”
Björkstrand说，“我们认为这项研究的发现也可能为治疗其他的焦虑症---特别是创伤后精神紧张症（post-traumatic stress disorder）---产生影响，同时也对治疗暴露疗法是治疗策略一部分的其他疾病---比如，恐慌症和社交焦虑症---产生影响。”
为什么人们起初会害怕蜘蛛仍然是一个谜。
有证据提示着从年轻时起，在统计学上，女孩要比男孩更可能产生蜘蛛恐惧症，这是可能是因为早期条件作用（early conditioning）的缘故。其他人声称对蜘蛛的恐惧存在于基因中，而与条件作用一点关系都没有。
