2016年8月30日，不论遭受何种物理刺激或情绪刺激触发，交感神经系统长期以来被认为会作出相同的反应。然而，在一项新的研究中，来自瑞典卡罗琳斯卡学院的研究人员证实这种系统由不同的神经元组成，其中每种神经元调节特异性的生理功能，如勃起肌肉控制。相关研究结果于2016年8月29日在线发表在Nature Neuroscience期刊上，论文标题为“Visceral motor neuron diversity delineates a cellular basis for nipple- and pilo-erection muscle control”。
交感神经系统是非自主的，而且或多或少不在我们的意识控制之下。它的功能是维持身体功能平衡和调节日常活动，如运动、摄食、体温和战斗或逃跑反应。
交感神经系统长期以来被认为是非特异性的，而且不论哪种类型的物理刺激或情绪刺激触发它，都会产生相同的反应。早前的研究以某些器官或少量细胞为研究对象，因而不能够决定性地证实这个系统存在特异性：不同的细胞类型会具有不同的功能。
在当前的这项研究中，研究人员对交感神经细胞开展大规模分析，从中他们能够证实存在很多种不同类型的交感神经元，而且不同的类型与不同的特异性功能相关联。
论文第一作者、卡罗琳斯卡学院医学生物化学与生物物理学系研究员Alessandro Furlan说，“我们证实交感神经系统由很多类型的调节体内特异性功能的神经元组成。比如，我们发现的一种事情是起鸡皮疙瘩和乳头勃起是由通过控制这些组织中的勃起肌肉专门调节这些功能的神经元导致的。”
尽管研究人员期待发现发现没有一种对维持器官和腺体中的功能性平衡进行控制的共同信号，但是他们吃惊地发现他们能够证实这一点，这是因为他们证实交感神经细胞是异质性的，每种交感神经细胞经特化具有不同的功能，而且它们控制的器官参与它们自己的特化。
论文通信作者、卡罗琳斯卡学院组织生物学教授Patrik Ernfors说，“鉴于我们拥有细胞和分子信息，当这种知识能够被用来理解这种系统在怀孕期间是如何形成的和不同的神经元类型如何着手控制身体功能时，未来将是非常令人兴奋的。
