在内耳中有许多毛细胞负责探测声波并将其转变成神经信号，这样我们才可以听到演讲、音乐和其他声音。这些细胞发生损伤是导致听力失聪的重要原因之一。
每个人的每个耳朵里都有大约15000个毛细胞，一旦发生损伤这些细胞不会重新生长。但是来自MIT等研究机构的研究人员最近发现一种药物组合能够促进耳朵内的祖细胞群体扩增并诱导其形成毛细胞，为治疗失聪提供了一个新的潜在方法。
相关研究结果发表在国际学术期刊Cell Reports上。
噪声、衰老以及一些抗生素和化疗药物都会导致毛细胞死亡，对于有些动物来说这些细胞可自然再生，而人类不行。
在之前一项研究中，研究人员曾经发现将小肠干细胞暴露于一些特定分子可以获得大量未成熟的小肠细胞，随后可以刺激这些细胞进一步分化，他们还发现耳蜗中负责提供结构支撑的细胞也表达与小肠干细胞相同的表面标记物。于是他们决定进一步探索相同的方法是否对支持细胞同样有效。
他们将来自于小鼠耳蜗的细胞在实验室内培养然后再用激活Wnt信号通路的一些分子刺激细胞促进细胞发生快速扩增。与此同时为了防止增殖的细胞快速分化，他们还用能够激活Notch信号途径的分子刺激细胞。
在获得大量未成熟的祖细胞之后，研究人员向培养的细胞中添加了另外一组分子促进细胞向成熟的毛细胞方向分化，这种方法获得毛细胞的效率比之前最好的方法更高。
研究人员还发现他们的新方法对于从小鼠体内取出的完整耳蜗同样有效。在这个实验中研究人员不需要加入激活Notch信号途径的分子，因为祖细胞一旦形成它们就会自然地形成成熟毛细胞。
“我们只需要促进这些支持细胞的增殖，体内存在的天然级联信号就会促进这些细胞变成毛细胞。”文章作者Jeffrey Karp教授这样说道。
这种治疗方法只需要简单的药物处理，研究人员相信将其转化到病人身上也会比较简单。他们提出可以将药物注射到中耳，药物可以扩散到内耳，这种注射方法常用于治疗耳部感染。
“我们希望我们的工作可以推动其他科学家对支持细胞和毛细胞的研究。想要对内耳毛细胞进行实验的研究人员可以重复我们的工作。”Karp这样说道。
现在Karp等人也在将这种方法应用于其他类型的细胞，包括参与胰岛素调节和肠道菌群调控的小肠细胞
