美国弗吉尼亚大学医学院的研究人员最近发现，身体中一个之前被认为与免疫系统没有联系的部分实际上也存在与免疫系统的相互作用，并且这一发现或可帮助解释男性不育、某些自身免疫疾病以及癌症疫苗为何失败。
Kenneth Tung博士表示许多疫苗的失败只是因为选择了错误的靶点，这些靶点对免疫系统来说并非外来物质，因此不会引起强烈的免疫应答。
研究人员发现男性睾丸与免疫系统之间竟然存在意想不到的关联。虽然教科书上认为睾丸与免疫系统之间存在无法穿透的细胞屏障，但是研究人员发现细胞屏障上确实存在一些单向开放的小门。
研究人员发现睾丸能够释放一些在精子产生过程中形成的抗原物质。由于睾丸能够天然释放这些抗原，免疫系统就会将其忽视。这是一个正常健康的应答情况，但是也可以解释为何一些抗癌疫苗会失败。癌症疫苗能够靶向抗原，因此如果疫苗开发者选择了这些被免疫系统忽视的抗原，疫苗就不会起作用了。
“事实上，我们认为这些睾丸抗原可以被分成两部分，一部分位于屏障之后，另外一部分则位于屏障之外，”Tung这样说道。“没有被包围起来的抗原就不太适合用于制备抗癌疫苗。”
好的消息是科学家可以确定病人的癌细胞会释放哪些抗原。通过靶向屏障之后的抗原——能够被免疫系统识别的那部分——可以大大增加疫苗的成功几率。
这些发现还为治疗男性不育提供了重要信息。高达12%的不育男性是因为免疫系统对他们的生殖细胞产生了自身免疫应答。这意味着他们的免疫系统攻击了他们的精子。确定精子抗原是否会引起免疫应答是解决男性不育问题的重要一步。调节性T细胞可以调节免疫系统对非包围抗原的应答，对于因自身免疫紊乱导致不育的男性来说，这一过程可能出现了问题，导致免疫系统攻击了本不该攻击的对象。了解到这些信息以后，医生或可开发出新的治疗方法治疗自身免疫紊乱以及不育。
