自从二十世纪五十年代核酸研究出现在科学领域之后，DNA一直是其中的重点。除了核糖体RNA（rRNA）和转移RNA（tRNA）等之外，RNA在很大程度上被认为仅是非常重要的DNA和它的蛋白产物之间的信使。确实，它被赋予了这个名字！
美国斯坦福大学生化学家Julia Salzman说，“DNA被认为是这种信息流的顶端。但是这种观点正开始在学术界变得越来越受到质疑。”
在过去几十年来，新的RNA研究领域在各个方面不断出现：每个方面都对这种有趣的分子产生令人吃惊的认识。与长链非编码RNA（lncRNA）、微RNA（microRNA, miRNA）、RNA干扰（RNAi）领域一起蓬勃发展的是，研究人员发现和探究了CRISPR RNA、增强子RNA（enhancer RNA）和最近发现的环状RNA（circular RNA, circRNA）。
向导RNA（gRNA）：CRISPR相关蛋白Cas9（白色）结合到gRNA（橙色）和靶DNA（黄色）上。图片来自Thomas Splettstoesser/Wikipedia.
除了发现和合成新的RNA类型之外，研究人员已发现之前已被描述过的RNA种类的新功能。比如，科学家们已发现广为人所知的得到彻底研究的tRNA调节跨代遗传，而一些蛋白编码mRNA也发挥着功能性的非编码RNA的作用。
美国加州理工学院生物学家Mitchell Guttman说，存在“普遍的身兼数职现象”。他补充道，即便可能在操作上对给定的一小部分RNA进行定义，但是就它们的潜在功能而言，“这仅是冰山之一角”，“这让我感到吃惊。”
在纸面上，DNA和RNA的化学结构可能看起来有些相似，但是它们之间存在的重要差别让RNA具有无与伦比的功能多样性，包括RNA的单链性，它的自我折叠能力和它的2’羟基。Salzman说，“RNA能够自我复制，它能够作为酶发挥作用，而且明显的是，它能够编码蛋白。”
Guttman同意道，“它是多面手。”
Guttman补充道，到目前为止，追踪RNA的多种新类型和功能可能是一大挑战，但是作为一名创新性的研究员而言，每个RNA变异体提供一种新的可能性。
胞外RNA（Extracellular RNA, exRNA）：exRNA在细胞外迁移，辅助细胞通信。图片来自NIH Image Gallery；National Center for Advancing Translational Sciences (NCATS)。
他注意到，正如反义RNA、miRNA和CRISPR RNA那样，“我想象一下，我们发现的关于RNA新机制和结构的许多认识允许我们构建出新的有价值的合成工具用于研究目的和改造目的。”
