非酒精性脂肪肝（NAFLD）患者即便喝少量酒或不喝酒，也会在他们的肝脏中产生过量的脂肪。这种疾病的范围能够从简单的脂肪肝到肝纤维化和肝硬化，并且它最终能够导致肝癌。
在一项新的研究中，来自英国纽卡斯尔大学、美国梅约诊所和荷兰伊拉兹马斯医学中心的研究人员报道肝脏中的衰老细胞储存着过量的脂肪，这是因为作为这些细胞中的能量工厂，线粒体遭受损伤，不能够高效地利用脂肪作为能量来源，从而导致它堆积在肝脏中。他们能够在模式小鼠中逆转这一过程。相关研究结果于2017年6月13日在线发表在Nature Communications期刊上，论文标题为“Cellular senescence drives age-dependent hepatic steatosis”。
逆转这一过程
这些研究人员利用药物方法和遗传方法“杀死”小鼠体内的衰老细胞，从而降低肝脏中不想要的脂肪堆积，并且将肝脏功能恢复正常。
论文通信作者、纽卡斯尔大学老化研究所研究员Diana Jurk博士说，“我们首次有一种有效地治疗脂肪肝的方法。我们的发现证实利用这种能够杀死衰老细胞的新方法，我们可能能够对治疗这种非常常见的威胁生命的疾病产生显著的影响。”
方法
Jurk博士及其研究团队利用两种不同的方法清除衰老细胞：（1）在INK-ATTAC小鼠中，小分子AP20187通过让FKBP- Casp8融合蛋白二聚化诱导细胞凋亡，从而导致表达p16Ink4a的衰老细胞被清除；（2）利用两种药物达沙替尼（dasatinib）和槲皮素（quercetin）进行组合治疗，从而在体内和体外选择性地杀死衰老细胞。
这两种方法都同样成功地降低小鼠衰老或高脂肪饮食导致的肝脏脂肪堆积。
论文第一作者、纽卡斯尔大学老化研究所博士生Mikolaj Ogrodnik说，“我们在衰老研究中正在见证一个非常激动人心的时刻。科学家们已意识到衰老细胞是很多疾病的原因，如今我们有方法抵抗它们。”
Jurk博士补充道，“随着我们变老，我们体内堆积着细胞损伤，而且我们证实这些衰老细胞因具有效率低下的线粒体而储存着过量的脂肪。令人兴奋之处在于我们能够在小鼠体内通过清除这些衰老的破损的细胞来逆转这一过程，这就为开发一种潜在的治愈方法打开大门。”
