在一项新的研究中，来自美国、德国和墨西哥的研究人员发现证据表明玉米在几千年前通过进化适应了美国西南高地（或者说高原地区）。他们概述了他们的基因组研究，揭示出允许这种植物在更加恶劣的环境中存活的遗传变化。相关研究结果发表在2017年8月4日的Science期刊上，论文标题为“Genomic estimation of complex traits reveals ancient maize adaptation to temperate North America”。
玉米起源自墨西哥，大约在4000年前到达美国西南低地。通过这样做，它快速地成为北美洲的最为重要的农作物之一。但是，正如这些研究人员注意到的那样，它在此后的2000年的时间内并没有到达美国西南高地。这让考古学家感到困惑。为了更好地理解这种延迟为何发生，这些研究人员研究了1970年代在犹他州高地的一个洞穴中发现的2000前的玉米棒（maize cob）样品。
为了更多地了解物理特征，这些研究人员对15个玉米棒的基因组进行测序，并且将获得的结果与其他的玉米品系进行比较。他们报道在这个洞穴周围的玉米植物并不如在较低海拔的地方生长的其他玉米植物那么高，而且具有更多的分枝，换言之，他们描述这些玉米植物要比其他的玉米植物更加茂密，这一特征允许它们在更加寒冷的地方茁壮生长。他们也发现证据表明这些玉米植物要比大多数其他的玉米植物更早地开花，这一特征有助它们在较早的霜冻在更高海拔的地方出现之前产生种子。
当这些玉米植物通过进化适应这种更加恶劣的环境时，生活在那里的早期人类已开始将玉米作为他们的食物，正如美国西南低地的早期人类早在几千年前所做的那样。
这些研究人员指出更好地了解玉米如何经过进化适应更加寒冷的高地会提供重要的见解，这是因为气候变化迫使很多农作物为了适应新的环境条件而做同样的事情。他们也注意到一种富含类胡萝卜素的玉米在美国西南地区而不在墨西哥进化出来。这种富含类胡萝卜素的玉米如今被用来做爆米花 .
