全身性红斑狼疮是一种不可治愈的自身免疫疾病，经常被称作狼疮。在美国，至少有150万狼疮患者。高达75%的狼疮患者经历着神经精神症状。但是迄今为止，我们对狼疮影响大脑的机制知之甚少。如今，在一项新的研究中，来自美国波士顿儿童医院的研究人员阐明了这一机制，并且指出一种潜在的新药物保护大脑免受狼疮和其他的中枢神经系统疾病的神经精神影响。相关研究结果于2017年6月14日在线发表在Nature期刊上，论文标题为“Microglia-dependent synapse loss in type I interferon-mediated lupus”。论文通信作者为波士顿儿童医院细胞与分子医学项目研究员Michael Carroll博士。
论文第一作者、Carroll实验室研究员Allison Bialas博士说，“一般而言，狼疮患者经常具有一系列神经精神症状，包括焦虑、抑郁、头痛、癫痫，甚至精神错乱。但是，它们的病因是不清楚的，这是因为长期以来，人们甚至并不认为它们是这种疾病的症状。”
总而言之，狼疮的神经精神症状是被认为是中枢神经系统狼疮。Carroll团队想要知道，从病理学角度而言，狼疮患者的免疫系统变化是否直接导致这些症状。
“慢性炎症如何影响大脑？”
狼疮导致免疫系统攻击人体的组织和器官。这导致体内的白细胞释放1型干扰素α，它是一种小分子细胞因子，作为人体中的一种警报发挥作用。这种干扰素结合不同组织中的受体，从而触发一系列免疫活动。
然而，在此之前，这些循环细胞因子并不认为能够穿过血脑屏障。血脑屏障是一种高度选择性膜，控制着循环血液和中枢神经系统体液之间的物质转移。
Carroll说，“没有任何迹象表明1型干扰素能够进入大脑，并且在那里触发免疫反应。”
因此，通过利用狼疮模式小鼠开展研究，Carroll团队非常意外地发现足够数量的1型干扰素α似乎确实穿过血脑屏障，从而导致大脑发生变化。一旦穿过血脑屏障，它发动小胶质细胞攻击大脑的神经元突触。这导致突触在额叶皮质中丢失。
Carroll说，“我们发现一种直接将炎症与精神疾病相关联的机制。这一发现对一系列中枢神经系统疾病产生巨大的影响。”
阻断炎症对大脑的影响
Carroll团队决定观察通过给狼疮模式小鼠注射阻断1型干扰素α受体的被称作anti-IFNAR的药物，他们是否能够降低突触丢失。
显著的是，他们发现相比于未接受这种药物注射的小鼠，在狼疮模式小鼠体内，anti-IFNAR似乎确实具有神经保护作用，阻止突触丢失。更重要的是，他们注意到接受anti-IFNAR治疗的小鼠具有的与精神疾病相关联的行为征兆（如焦虑和认知缺陷等）减少了。
尽管还需开展进一步的研究来精确地确定1型干扰素α如何穿过血脑屏障，但是Carroll团队的发现为在未来的临床试验中研究anti-IFNAR药物对中枢神经系统狼疮和其他的中枢神经系统疾病的影响奠定基础。作为一种这样的anti-IFNAR药物，anifrolumab当前正在治疗狼疮其他方面的III期临床试验中接受评估。
Bialas说，“我们在精神分裂症等其他疾病中观察到小胶质细胞功能障碍，因此如今，这允许我们将狼疮与其他的中枢神经系统疾病关联在一起。中枢神经系统狼疮不仅是未阐明的神经精神症状集合，它真地是一种大脑疾病，而且它是一种我们能够潜在治疗的疾病。”
这项研究的意义并不局限于狼疮，这是因为炎症是很多疾病和症状（包括阿尔茨海默病、病毒感染和慢性应激）的基础。
